地面へ強かに落下し、
身体全体に鈍い衝撃が走る。

しばらく咳き込んでいたが、
骨が折れた様子がないことに安堵した。

それなりに声を張ったつもりだが、応えはない。

光源がまったくなく、
見渡す限りの闇が支配している。

先ほどまでいた空間の狭さを考えれば、
声が全く反響しないのは不気味だった。

状況を把握すべく、
明かりを灯そうと試みる。

短く詠唱し、光を生成した矢先だった―――

死を直感し、全身の肌が粟立つ。

気がつけば咄嗟に地面を蹴って
一撃を躱していた。

ただの重たい石塊であるはずの像が、
えぐれた地面から斧を引き上げて
こちらに向く姿が映れば、
魔術師は絶句する他なかった。

危害を加えられたなら、
反撃するのは道理である。

得意の攻撃呪文を唱え、
生成した光球に意識を向ける。

それはたちまち鋭い形に波打ち、
青き閃光へと変化した。

その稲光を、
緩慢に動く石像向けて奔らせたが―――

攻撃を与えられようと、
先程と同様に石像に斧を振りおろされ、
注視して躱す。

それでも石像は
またこちらへ間合いを詰めてくる。

真っ二つはゴメンだ。
魔術師は走り出した。

こういう時に気を引いてくれる仲間がいれば
魔術師の自分は楽ができるのだろうが…
今 無い物ねだりをしても仕方がない。

背後に石像の気配を感じながら考えを巡らせる。

一つの可能性に思い至り、
徐々に速度を落とす。

向けていた背を翻して石像を見据えた。

動きを止めた標的を捉えんばかりに
石像は斧を構えながら魔術師に肉薄する。

しくじり、少しでも遅れれば
先程見た一太刀を一身に受けることになる。

それでも冷静に努め、呪まじないを唱え始める―――

術が成功したのだろうか。
斧を振り下ろす寸前で、
石像はぴたりと動きを止めた。

前方に構えていた杖を、
ゆっくりと、自らの首元へ当てるように動かす。

石像も鏡のように、同様の動きをする。

魔術師の杖が首に当たるよりも先に、
斧が石像の首に触れた。

そのまま押し込めば、
どういう仕掛けか、
刃先はバターを切り分けるように
首筋へみるみる沈んでいく。

やがて石像の胴体と頭部が分かたれ、
術の束縛なしでも動かなくなった。

危機が去ったことを認めると、
集中を解いてため息をつく。
噴き出していた汗を自覚し、
じっとりと張り付く衣服が不快だ。

片膝を立てて座り、休息をとることにした。

この後どう帰還したものか、
頭の角で考えながら。