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9話 それぞれの矜持(5/--)
＜激熱の赤髭亭 店先＞
いやー、魔術師さんもなかなかやり手っすね～
？ 何がだよ
ライノの言いくるｍ…依頼説明っすよ。
あの条件なら適当にその辺ぶらついて帰っても、無条件で個室の一角を頂けるじゃないっすか
ちょっ…、何言ってるんですか！？
ちゃんと農村に行って最善を尽くすんですよ！
そうですよね、魔術師さん！？
まぁ、当然やれることはやるが…ダメな時はダメだからな。
そん時の保険を打っただけ―――
てい！
うげッ！？
！？
えっ、えるふさん！？
ライノのお願い、すっぽかすのー？
えるふおこるよ！
どこからともなく ひらりと姿を現したえるふが、
ヤブの後方から両腕を使って首を絞めている。
し…っ、死ぬしぬ！！
間延びした喋り方は相変わらずだが、
エルフの腕をべしべし叩く
ヤブの顔色を見る限りやり手のようだ。
意識が落ちた男一人を背負っていくのは面倒である。
どうどうとえるふに向かって
手をかざしながら説得を試みる。
誤解だえるふ、すっぽかさねぇから！
それを見張るためにも あんたがついてくるんだろ？
大丈夫ですよ、えるふさん！
もしものときは私がヤブさんを捕まえるので！
ヤブさんを締め落とすのは、実際に妙な動きしてからでお願いできますか？！
ん～～……。
そこまでいうならー…、わかった！
ぷはぁッ！
それにしても…見事な身のこなしですね、えるふさん！
人の動きは勉強になることが多いので…、えるふさんとご一緒できて嬉しいです！
おぉ～？ ボクほめられてる？
ぜんえーはまかせてくれていいよ～！
女性陣の切り替え早っ……ってか、とんだじゃじゃ馬っすねこのコ！？
口は禍の元なだけだろ……
＊＊＊
＜？？？ とある洞窟＞
＜軽装の男＞
助かります、騎士様。
村民だけではここに来るのも難しくて…
＜鎧に身を包む男＞
構わないさ。これが任務だからな。
＜軽装の男＞
ご厚意痛み入ります。
この空間に、水源の泉があるはずなので……
＜軽装の男＞
…………！！
青年は手に持った灯石の光源を頼りに、
目的の泉まで歩みを進める。
ところが、滾々と水を貼っていた窪みには、
滑らかな岩肌が露出しているだけになっていた。
＜軽装の男＞
そんな……、泉が枯れてる！？
だから畑に水が来なくなったのか…。
＜軽装の男＞
騎士様、先にこの事を村の皆に伝えてもらってよろしいですか？
私は少しここを調べ―――
＜軽装の男＞
―――あれ？
背後にいる騎士へ言葉を伝えるべく、後ろを振り向く。
しかし、そこに騎士の姿はなかった。
同様に灯石を持って調査にきていたはずの人影はなく、
闇が眼前に佇んでいる……。
＜軽装の男＞
騎士様…、いらっしゃらないのですか…！？
＜軽装の男＞
(もしや置いて行かれた？
それなら足音や板金の音が耳に届くはず……。
だが、何の物音もしなかった……)
考えを巡らせている間にも、騎士の応えはないままだ。
正体のわからない脅威が身近に迫っているかもしれない。
いや、迫っているのだろう。
危機を自覚する。
一気に膨れ上がった恐怖が今にも張り裂けそうになる。
一刻も早く、ここから離れなくては―――
＜軽装の男＞
(頼む、見逃してくれ…！！)
灯石を握り締め、元来た方角に向かって地面を蹴る。
なぜ自分ではなく、騎士が先に姿を消したのか？
そうした考察に気を割く余裕はなかった。
ただひたすら祈りながら、
無事に元の日常に戻る己の姿を
薄っすらと脳裏に浮かべながら、
一歩踏み出すごとになけなしの力を込めていく―――
だが、調査に向かった青年二名が、
村に戻ることはなかった。