ナイトテーブルに向かい、
書物に記された文字を追うのを止める。

ふと姿勢を軽く正し、
解読をやめて本を閉じる。

その中から掬い上げる時でも、
自らの手脚は赤黒く塗れたというのに、
この本は、わずかな土埃もつかなかった。

そして今なお、一切のムラのない黒と
均整な白の文様を誇示し続けている。

同族であろうとなかろうと、
碌な手合ではないことに変わりはないだろう。

そんな連中が、近頃
幅を利かせ始めている可能性を思うと、
自然と嘆息がこぼれた。

碌なところではなかったのだろう。

物思いに耽ると同時に、
戸を叩く音が魔術師の耳に届いたのだった。

＊＊＊

戸を開けたまま、
廊下に立つ二人から話を聞き終える。

呆れながら頭をかいた。

夜分にいつまでも部屋の外で騒いでいたら
他の客に迷惑になる。

出禁になっては かなわないと、
二人が部屋に入れるよう脇に退いた。

二人が入室していく姿を
なんとなしに眺めていたが、
何処か違和感を感じた。

明かりが揺らいだだけかもしれない。

気の所為だと判断し、
扉を閉めた後 無造作に腹部に触れる。

すると、手に濡れた感触が伝わった。

集中も度が過ぎると
自身の感覚に気がいかないことは ままあるが、
特段暑くもなかったはずだ。

訝しんで視線を落とす。

押さえた手の布地一帯は、
赤く染まっていた

腹部から滲み出ているこれは、己の血だ。

真新しい鮮やかな血が、
べっとりと手の平を濡らしている。

なぜ自分の肉体が
この様な状態になっているのか、
まったく覚えがない。

因果が結びつかない。

出血―― それも尋常じゃない量を
流しているとわかった途端、
異常を伝えるかのように
痛みが奔り、視界が回る。

まともに立っていられず、
壁にずるずると背を預けながら
血の跡を残して床に崩れていく。

その姿を、ヤブは整然と見下ろしていた。

わけがわからないと言う視線を意に介さず、
ヤブは一人でに言葉を発し続ける。

おもむろに魔術師の前にしゃがみ、
顔を覗き込んだ。